[전업농신문=장용문 기자] 지난해 귀농‧귀촌 인구가 전년보다 7.4% 늘면서 3년만에 증가세를 나타냈다. 또한 청년층의 귀농·귀촌 증가를 방영해 30대 이하 귀농은 역대 최대치를 기록했다.

최근 농식품부에 따르면, 2020년 귀농·귀촌 인구는 49만4569명으로 전년대비 7.4% 늘어 2017년 이후 3년 만에 다시 증가했다. 특히 귀농·귀촌 가구는 35만7694가구로 귀농·귀촌 통계조사 이래 최대치를 기록했다.

귀농·귀촌 인구 증가는 2020년 국내인구 총이동량 증가, 저밀도 농촌생활에 대한 관심 증가, 베이비붐 세대 은퇴 등이 복합적으로 작용한 결과로 분석됐으며, 청년층의 귀농·귀촌 증가는 청년농에 대한 지원, 청년 인구유입 정책의 성과가 반영된 것으로 추정됐다.

농식품부가 분석한 귀농·귀촌의 주요 특징을 보면, 우선 30대 이하 귀농 가구는 1362가구로 역대 최대치를 기록했고, 50·60대 가구는 전체의 67.5%로 귀농 흐름을 주도하고 있다.

청년농의 증가는 청년창업농 영농정착지원사업 등의 정책적 유인과 농업의 비전·발전 가능성에 대한 청년들의 인식이 배경이 되는 것으로 분석됐다.

또한 1인 귀농가구 비중은 2018년 68.9%에서 2019년 72.4%, 지난해 74.1%로 계속 증가하고 있고, 귀농 초기 무리한 투자보다는 적정규모로 영농을 시작하는 ‘신중한 귀농’ 경향이 지속되고 있다.

농식품부는 이번 통계에서 귀농인이 많은 의성, 상주, 고흥, 화순, 임실의 사례를 분석한 결과, 동일지역 내 또는 연고지 등 익숙한 곳, 영농 기반 마련이 쉬운 곳으로 귀농하는 경향을 확인할 수 있었다고 설명했다.

지역의 중심도시와의 거리가 1시간 내외로 접근성이 좋고 농지가격도 해당 도 내 평균보다 저렴해 귀농인의 영농 기반 마련이 비교적 용이하며, 다양하고 특색있는 사업을 개발해 귀농인을 위한 정책 지원이 활발한 곳으로 귀농이 이어지고 있다는 것이다.

또 귀촌은 일자리·주택 확보를 이유로 선택한 것으로 나타났으며, 연령대·정착지 특성에 따라 우선순위가 상이한 것이 특징이다. 젊은층일수록 일자리를 구하기 위해 귀촌하는 경향이 뚜렷하며, 연령대가 높아질수록 주택, 가족의 비중이 상승했다.

전통적인 농촌지역의 경우는 직업·주택뿐만 아니라 가족·교통·건강 등의 목적을 가진 귀촌이 상대적으로 높은 것으로 나타났다.

농식품부는 이와 관련, 농촌다움이라는 공간적 매력과 함께 정부ㆍ지자체의 관심과 지원 정책이 농촌으로의 인구 유입에 큰 몫을 한다는 점을 보여준다고 설명했다.

농식품부는 이번 통계 분석 결과를 바탕으로 귀농·귀촌 활성화를 위한 정책과 지원을 계속할 계획이다.

농업 일자리 연계 교육, ’농촌에서 살아보기‘ 프로그램 확대로 신중한 귀농을 위한 준비를 지원하고, ’귀농귀촌 통합플랫폼‘ 구축과 귀촌인의 다양한 수요를 고려한 정보·서비스 제공 기능도 강화한다는 것이다.

아울러 오는 12월중 제2차(2022~2026년) 귀농귀촌 지원 종합계획을 수립하고, 중장기적 정책 추진전략 및 신규 추진과제를 마련하기로 했다.

농식품부 관계자는 “이번 귀농·귀촌 통계조사 결과를 면밀히 검토해 필요한 정책을 보완해 나갈 예정”이라며, “특히 언택트, 워라벨, 인구저밀도 지역선호 등 생활양식 변화에 따라 귀농귀촌에 대한 사회적 관심이 확대되고 있는 만큼, 농업·농촌에서 새로운 기회를 찾고자 하는 분들이 안정적으로 정착할 수 있도록 지원을 강화해 나갈 계획”이라고 말했다.