[전업농신문=양민철 기자] 농촌 인구감소와 고령화에 따른 농촌인력 부족 해소를 위해 농식품부가 시행하는 '농촌인력중개센터 지원사업, 공공형계절 근로 지원사업' 공모에 전북도가 선정됐다.

지난 2일 전북도는 공모사업 전국 1위로 최다인 47개소가 선정돼 총사업비 39억6천만원(국비 50%)을 확보했다고 밝혔다.

농촌인력중개센터는 농촌과 도시의 근로인력을 모집해 일손이 부족한 농가에 내국인 인력을 알선 중개하는 사업으로, 센터운영비, 현장교육 실습비, 교통운송비, 숙박비 등 농업분야 인력수급 지원체계 구축을 통해 농촌일손 문제 완화 및 해소에 기여할 것으로 기대된다.

공공형계절근로 지원사업은 작년 4개소에서 11개소로 7개소가 늘어나, 전국 15.7%를 차지한다.

외국인근로자는 작년 170명에서 440명 도입으로 270명이 늘어나며 농협이 외국인을 직접 고용해 저렴한 인건비로 농가에 공급하는 사업으로, 농가에서 수요가 확대되고 있어 취약계층과 소농‧영세농에 많은 지원이 될 수 있도록 운영해 도움을 줄 것으로 보인다.

또한, 법무부의 '외국인계절근로자프로그램'을 통해 외국인력을 확대하면서 지난해 2,778명에서 5,809명으로 3,031명이 늘어났다. 전국 대비 11.7%를 차지하는데 이는 농번기의 고질적 일손부족 현상을 해결하기 위해 단기간(5개월→8개월) 동안 외국인을 합법적으로 고용해 농촌지역의 인력난 해소에 기여하고 있다.

지난해 전북도는 38개 농촌인력중개 센터를 운영했는데, 이중 농식품부 선정 33개 센터와 전북도 5개 센터가 선정돼 운영됐고, 연인원 18만 2천명 정도 근로인력을 공급해 농촌 일손부족 해소에 크게 도움이 됐다는 평이다.

특히 독거노인, 장애 농가, 여성 농가 등 취약계층에 우선 공급함에 따라 많은 호응을 받고 있으며, 대부분의 농가가 농번기에 맞게 근로인력을 적기에 공급해 줄 것을 요구하고 있는 상황이다.

이에 따라 전라북도는 지난해부터 농식품부에 지속적으로 농촌인력센터 확대 선정을 요청했으며 전년 대비 10개소가 증가한 47개소가 선정돼 전국 1위로 등극했다.

최재용 전북도 농생명축산식품국장은 "농촌인구 감소와 고령화 등으로 갈수록 농촌인력이 부족하지만 올해에는 공공인력을 전년 대비 두배 이상 확대해 인력수급에 차질이 없도록 최선을 다하겠다"라고 말했다.